Een ander woord voor ruimtevaarder is astronaut (Amerikaans) of kosmonaut (Russisch): een bemanningslid van een gelanceerd ruimtevaartuig.
De eerste ruimtevaarder was de Russische kosmonaut Joeri Gagarin. Hij vloog in 1961 in de Vostok I? in 1 uur en 46 minuten éénmaal buiten de dampkring om de aarde. Kort daarna volbracht de Rus G. Titov? een vlucht van zeventien omwentelingen in de Vostok II. De eerste vrouwelijke kosmonaut(e) was Valentina Tereshkova.
De eerste Amerikaan in de ruimte was John Glenn. In 1962 draaide hij in de Mecurycapsule Friendship 7? zeven maal om de aarde. Op 29 oktober 1998 ging hij opnieuw de ruimte in aan boord van de Discovery Space Shuttle. Daarmee werd hij, 77 jaar oud, de oudste astronaut ter wereld.
Op 20 juli 1969 landden de eerste astronauten in de maansloep (Eagle) van deApollo 11 op de maan. Neil Armstrong? zette de eerste voetstap in het maanstof. Edwin Aldrin volgde, terwijl astronaut Collins achter bleef in de Apollo 11.
De enige Nederlandse astronaut is Wubbo Ockels, en tot eind oktober 2002 de enige Belgische Dirk Frimout, Frank De Winne gaat dan als tweede Belgische astronaut met een Russische missie de ruimte in. De eerste vrouwelijke astronaut in de geschiedenis van de (West-)Europese ruimtevaart was de Française Claudie Haigneré. Zij maakte deel uit van de bemanning van de Soyuz, die op 21 oktober 2001 opsteeg voor een 8-daagse ruimtereis. Doel was het omruilen van de reservecapsule van het Europese ruimtestation, het International European Space Agency Station? genaamd, en het uitvoeren van een aantal wetenschappelijke tests.
De eerste ruimtevaarders werden op aarde neergezet als helden. Zij moesten lange ritten maken langs de hoofdsteden van bevriende landen, en werden veelal met gejuich onthaald. Dat had ook alles te maken met de toentertijd heersende koude oorlog waarbinnen de ruimtevaart als pion fungeerde (propaganda). De heldenstatus van de ruimtevaarders werd minder na het Apollo project, er waren er al zo veel geweest dat het publiek het ook een beetje moe werd. Zeker met de komst van de Space Shuttle is ruimtevaart vanzelfsprekender geworden. Kijkend naar de opleiding die de rumtevaarders moeten volgen zijn het echter nog wel supermensen. Veelal zijn het piloten, later ook gepromoveerde wetenschappers die een fysiek zware training achter de kiezen hebben, goed van brein en leden.
|
